《觀音：菩薩中國化的演變》，這本書是美國哥倫比亞大學于君方教授的巨作，中文版厚達634頁，歷經近四年編輯才完成，當此書出版時，本書的編輯菩薩，有種解脫的感覺。
能出版此書，對法鼓文化意義深遠，因為這是一本漢傳佛教的代表性作品，他是于教授畢生研究的智慧結晶，不但是學術研究成果，作為信仰亦是一本可貴的書。而此書更是于教授送給聖嚴師父的一本書。是相贈，也是信賴，信賴聖嚴師父的教團，可以為此書做最好的編輯和推廣。相同的例子，即是一行禪師以《故道白雲》一書相贈，後來，我們以《一行禪師說佛陀故事》呈現。
于教授是師父在美國教禪訓的第一批弟子，追隨師父三十年，我曾採訪過于教授，為何可以三十年如一日，他說，當他第一次聽師父開示時，就感覺很相應、很受用，從此就不曾離開過；一如，他小時候有三次跟觀音菩薩的感應事跡後，他此生即感覺到時時受到觀音的護佑。
作為一位學者，有時感性的信仰會影響理性的研究；然而對於于教授，從感性發展出的信仰，不但不影響研究，更讓他的研究，更有人性、人味。所以，當讀者在展讀此書時，雖然是學術的文字和標題，但是，當您進入內文時，您感覺于教授在跟您講觀音的故事，講觀音菩薩在中國人的信仰，中國人為何如此信賴觀音菩薩。
妙善公主與觀音的女性化
我小時候在中國長大，當時我經常在晚餐後聆聽外祖母講故事。她愛說的故事中，有忠臣、廉吏、孝子、貞婦、狐精、女鬼以及死而復生者的地獄遊記，其中令我最難以忘懷的是妙善公主的故事。多年後，當我在1987年遊歷中國各地，參訪朝山聖地時，總會詢問香客是否知道任何觀音的故事，他們除了喜歡胯述發生在他們自己或是親友身上的奇蹟以外，最常提及的，是妙善公主的故事。除了些微差異，他們說的故事內容和兒時外祖母對我所說的沒有兩樣，其內容如下：
妙善是妙莊王的第三個女兒，自幼好佛、持齋，且白天讀經、夜間習禪。王無子，希望從駙馬中挑選王位繼承人。到了適婚年齡，妙善卻不願結婚，不像兩位姊姊一樣順從地嫁給父王挑選的夫婿。妙莊王對妙善拒婚一事大發雷霆，施予各種嚴厲懲罰。妙善先被囚於御花園做苦工，在眾天神幫助下得以完成所有工作，於是獲准前往白雀寺接受其他考驗。其實妙莊王希望因此澆熄她求道之心，但妙善道心堅定，妙莊王一怒之下燒毀白雀寺，殺盡五百尼眾，並且以不孝罪名處決妙善。山神守護她的屍身，而她的魂魄則遊歷地府講道說法，以救度地獄眾生。其後妙善回到陽間，前往香山修行九年，開悟成道。此時，妙莊王怪疾纏身，無藥可醫，於是妙善喬裝為托缽僧來到王宮，告訴垂危的父王，世間只有一種藥能救他：找一個從未發怒的人，以他的雙手、雙眼調製成藥。她還告訴驚異萬分的妙莊王到何處尋得此人。當妙莊王派來的差役到達香山時，妙善心甘情願獻上自己的雙手、雙眼。妙莊王服藥後大癒，然後帶著其他皇族浩浩蕩蕩前往香山朝聖，感謝救命恩人。他一見這位失去雙手、雙眼的苦行僧，立刻認出那是自己的女兒。滿心懺悔之餘，國王與所有皇族皆皈依佛教。此時妙善現其真形，即千手千眼觀音。現此神蹟後，妙善即辭世，她的舍利則奉安於特別為她建造的佛塔中。
如第二章所述，Avalokite.vara和所有大乘菩薩一樣，無法斷言具有任何性別特徵。雖然在印度、東南亞、西藏及中國唐代以前，這尊神祇通常被描繪成英俊莊嚴的年輕男子，然而自五代以降，觀音開始經歷一段女性化的過程；到了明代，此一轉變過程臻於成熟，觀音成為完全漢化的女神。觀音轉化為女性當然不完全是中國人的創舉，而是有確實的經典依據。根據《法華經．普門品》，觀音可以化現多達三十三種形象，以救度不同根器的眾生；這些化身中有七種是女性：比丘尼、優婆夷（在家信女）、長者妻、居士妻、宰官妻、婆羅門之妻，以及童女（T 9: 57b; Hurvitz 1976: 314-315）。
宋代開始流行的《楞嚴經》中，觀音化現為三十二身，其中六種為女性：比丘尼、優婆夷、皇后、公主、貴婦及童女（T 19: 128c-129a; Luk 1996: 137-138）。然而，觀音在中國並非僅以如此身分不明確的女性出現，事實上，這位菩薩之所以能在中國成功地本土化及女性化，有一項關鍵因素，也就是中國人透過各種神話與傳說，設法將這位超越時空限制、超越歷史的Avalokite.vara（觀音菩薩），轉變為具有不同中國姓名，且在中國歷史上若干明確時間、地點出現的觀音。只有透過這個方法，觀音才能符合中國神祇的典型，因為在中國，不只是關聖帝君、濟公或媽祖等民間普及的神明生前是活在特定年代、地點的人物，如多年前卜德所言，透過「神話歷史化（euhemerization）」的過程，即使是神話中的人物也會變成歷史文化的英雄，而被奉為中國文明化過程的始祖（1961: 367-408）。不過，古希臘人間的英雄可躋身奧林匹斯山眾神之列，中國的神明卻反而被描繪成世間確實存在的人物。如韓森（Valerie Hansen, 1990）及丁荷生（Kenneth Dean, 1993）的研究所示，宋代初興的許多信仰，其信奉的新神祇都是世間凡人死後被神格化的。而若神明本來不是凡人──例如文昌君──則從宋朝開始人們就通力合作，將這類神明具體化，變為曾經存活於世間的男女（Kleeman 1994, 1994）。就觀音而言，同樣的過程則以相反方向進行。觀音必須先變成孝女妙善，才能被奉為中國女神。如包如廉（Julian Pas）所言，中國神明的「人性」特質是中國宗教最顯著的特色之一：「像人類一樣，神明有生日、眷屬、職業、頭銜、個性及職權。」（1991: 130）
雖然佛經並未記載菩薩的生日，觀音也不例外（因為菩薩有別於釋迦牟尼，並非史實人物），但在中國，農曆 2月 19日（妙善公主的生日）卻被公認為觀音聖誕。觀音誕辰的慶典至少在元代己經成立，因為被列於《幻住清規》的「月進」中（這部清規是 1317年中峰明本禪師住幻住庵時為僧眾制定的清規）（譯註：清規內容分為十項，「月進」是第二項，相當於每月的行事曆），文中明定當日應供奉鮮花、蠟燭、燃香、茶水、鮮果、珍餚，且須宣疏，就像紀念佛涅槃日一樣（HTC 111: 974a）。這是最早的文獻記載。正如所有中國神明的生日，這一天一向是觀音信徒最重要的節日，這即是觀音中國化強而有力的例證。另一項類似的例證是一段時間後，浙江外海的普陀島被認定為傳說中的普陀洛迦山，即《華嚴經》及其他密教經典提及的超越時空之域。這座原本偏遠荒蕪的孤島變成全國及全世界的朝聖中心，同時也促使南海觀音信仰的興起（詳見第九、十章）。
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